Unicorn Quest

Elke regio droomt van een unicorn: een startup die binnen enkele jaren meer dan een miljard waard is. Maar onderzoek (PwC) wijst uit dat je daar geen beleid op kunt maken. Wat je wel kunt doen, is zorgen dat het ecosysteem rondom startups en scale-ups zo goed mogelijk in elkaar zit. Dat inzicht vormde de basis voor Unicorn Quest, een internationaal samenwerkingsprogramma waarbij we samen met partners uit Portugal, Slowakije, Roemenië, Spanje, Ierland, Nederland, Frankrijk, Letland, Servië, Albanie en Noord-Macedonie  werkten aan sterkere innovatie-ecosystemen.
‍

Het vertrekpunt

Wij werden gevraagd om deel te nemen door een connectie in Spanje. Een consultant, die een groep gelijkgestemde organisaties bij elkaar bracht. De projectlead lag bij Science and Technology Park of Alentejo (PACT). Voor ons was het een logische stap: we kenden de partners uit eerdere samenwerkingen, er was vertrouwen, en de inhoudelijke richting sloot aan op wat we al deden in Noord-Nederland.

Nederland liep op dat moment al voorop. Het ecosysteem voor startups en scale-ups was de afgelopen jaren gestructureerd opgebouwd, mede gevoed door het onderzoek dat liet zien dat samenwerking en structuur meer opleveren dan het jagen op individuele uitzonderingen. Unicorn Quest gaf de kans om die aanpak te toetsen aan andere regio's, en er zelf van te leren.
‍

Eén taal voor het startup-ecosysteem

Centraal in het project stond de Grid-methodologie, een startup framework dat vier fases onderscheidt in de ontwikkeling van een startup naar scale-up. Voor elke fase zijn meetpunten gedefinieerd: een bedrijf dat die meetpunten niet heeft doorlopen, begint niet aan de volgende fase. Heeft een oplossing honderd mensen overtuigd? Dan is er een product/market fit en kan er versneld worden. Dat klinkt simpel, maar is in de praktijk weerbarstig.

De kracht zit in gedeeld gebruik. Als alle organisaties in een ecosysteem, van incubators tot investeerders tot gemeenten, dezelfde methodiek hanteren, bespaar je tijd en voorkom je dat geld verloren gaat aan miscommunicatie of dubbel werk. Wij droegen deze aanpak over aan de internationale partners, die hun eigen ecosysteem vervolgens op basis hiervan inrichtten.Andersom leerden wij als BDF ook van anderen. De Ierse partner bracht een inzicht mee dat zijn weerslag heeft gevonden in de Friese aanpak: houd de deur ook open voor de langzamere groeiers. Niet alleen de snelle scale-ups verdienen aandacht en goede connecties. 
‍

Snelgroeier Yobbers als spiegel

Een van de deliverables van het project was een praktijkonderzoek: elke partner interviewde een veelbelovend bedrijf uit de eigen regio, op basis van de Harvard Business Review-methodiek. Wij kozen hierbij voor Yobbers, een snelgroeiend bedrijf uit Friesland. Het bedrijf dat het dichtst bij een unicorn in de regio komt.

Uit het interview kwam een helder beeld: Friesland biedt veel, maar wat ontbreekt is de mogelijkheid om te sparren met andere ondernemers op hetzelfde niveau. Die observatie is sindsdien opgepakt in het programma van Founded. De resultaten van alle partnerinterviews en learnings hieruit zijn gebundeld in een Europees rapport. 
‍

Van Europese kennis naar lokale praktijk

Unicorn Quest heeft voor ons en voor het Friese ecosysteem een aantal concrete dingen opgeleverd. De Grid-methodiek is nu verankerd bij alle organisaties die deel uitmaken van het Noord-Nederlandse startup-ecosysteem. Het inzicht dat inclusiviteit in een ecosysteem net zo belangrijk is als het ondersteunen van de snelste groeiers, heeft zijn weg gevonden naar beleid en programma's. En de samenwerking met de internationale partners staat, met perspectief op meer.